L’OMS (Organisation Mondiale de la Santé) donne la définition suivante : Le retard mental est un arrêt du développement mental ou un développement mental incomplet, caractérisé essentiellement par une insuffisance des facultés qui déterminent le niveau global d’intelligence, c’est-à-dire les fonctions cognitives, le langage, la motricité et les performances sociales. Le retard mental peut accompagner un autre trouble mental ou physique, ou survenir isolément.
La réalisation d’un bilan psychométrique permettra de déterminer le retard intellectuel (voir rubrique déroulement d’un bilan).
Les degrés de retard mental fixés par l’OMS en relation avec le QI du sujet :
- le retard léger : QI entre 50 et 69, personnes connaissant des difficultés scolaires mais capables de s’intégrer à la société de façon autonome à l’âge adulte,
- le retard moyen : QI entre 35 et 49, personnes connaissant dans l’enfance des retards de développement importants mais de bonnes capacités de communication et une indépendance partielle, avec, à l’âge adulte, nécessité de soutiens de différents niveaux pour s’intégrer à la société,
- le retard grave : QI entre 20 et 34, personnes ayant besoin d’un soutien prolongé,
- le retard profond : QI inférieur à 20, personnes ayant peu de capacités à communiquer, à se déplacer et à prendre soin d’elles-mêmes.
Au-dessus de 70 le sujet est considéré comme étant dans les variations de la normale.